오픈AI의 대항마로 꼽히는 인공지능(AI) 스타트업 앤트로픽(Anthropic)이 최대 250억 달러(약 36조 원)에 달하는 대규모 투자 유치에 나설 전망이다. 이는 AI 산업 사상 최대급 자금 조달 사례 가운데 하나로, 글로벌 AI 경쟁이 기술을 넘어 자본력 중심의 국면으로 접어들고 있음을 보여준다.
영국 일간 파이낸셜타임스(FT)는 18일(현지시간) 복수의 소식통을 인용해, AI 챗봇 ‘클로드(Claude)’를 개발·운영하는 앤트로픽이 실리콘밸리 대표 벤처투자사 세쿼이어 캐피털의 합류를 포함해 총 250억 달러 규모의 투자금 조달을 목표로 하고 있다고 보도했다.
이미 앤트로픽은 엔비디아로부터 100억 달러, 마이크로소프트(MS)로부터 50억 달러의 투자를 약정받으며 150억 달러를 확보한 상태다. 여기에 싱가포르 국부펀드 GIC와 미국 헤지펀드 코튜(Coatue)가 각각 15억 달러를 출자하기로 하면서 추가 자금이 더해졌다. 세쿼이어 캐피털과 기타 벤처투자자들의 투자액을 합산할 경우, 추가로 100억 달러 이상이 유입될 가능성이 크다는 전망이다.
이번 투자 유치가 성사될 경우 앤트로픽은 최근 200억 달러를 조달한 일론 머스크의 xAI를 넘어서는 현금을 확보하게 된다. 지금까지 단일 차수 기준 최대 투자 유치 기록은 지난해 3월 오픈AI가 조달한 400억 달러다. 앤트로픽은 이 두 기업에 이어 글로벌 AI 투자 레이스의 ‘3강’ 구도를 형성하게 된다.
특히 주목되는 대목은 세쿼이어 캐피털의 행보다. 세쿼이어는 과거 구글의 초기 투자자였으며, 오픈AI와 xAI에도 자금을 투입해온 대표적 AI 투자사다. 통상 벤처투자사들은 동일 산업 내 경쟁 기업에 중복 투자하기보다는 ‘승자’를 선별해 수익을 극대화하는 전략을 취해왔다. 그러나 세쿼이어의 이번 결정은 이러한 전통적 투자 문법과는 거리가 있다.
세쿼이어 전략에 정통한 한 관계자는 FT에 “AI 투자의 규모가 너무 커지면서 벤처 투자가 아니라 주식 투자에 가까운 성격으로 변했다”며 “이제는 한 명의 승자를 가리는 경쟁이 아니라, 각 기업이 고유한 역할을 갖는 생태계로 진화하고 있다고 본다”고 설명했다.
이번 투자는 실리콘밸리 기업에 대한 과도한 투자를 비판해왔던 로엘로프 보타 전 세쿼이어 캐피털 매니징 파트너가 3년간 맡아왔던 수장 자리에서 물러난 이후 본격화됐다는 점에서도 상징성이 크다. 세쿼이어 내부의 투자 철학 변화가 AI 분야에서 가장 극적으로 드러난 사례라는 평가가 나온다.
사업 모델 측면에서도 앤트로픽은 오픈AI·구글과 차별화된 전략을 택하고 있다. 개인 유료 구독자 확대보다는 기업 대상 AI 모델 판매에 집중해 연환산 매출액 100억 달러를 달성한 것으로 알려졌다. 이는 안정적인 B2B 수익 구조를 기반으로 한 성장 모델이라는 점에서 투자자들의 높은 평가를 받고 있다.
앤트로픽은 이미 기술 기업 IPO 경험이 풍부한 윌슨 손시니(Wilson Sonsini) 법률사무소를 선임하고, 올해 기업공개(IPO)를 추진 중이다. 업계에서는 이번 대규모 투자 유치가 상장을 앞둔 기업가치 제고와 시장 신뢰 확보를 위한 포석이라는 분석도 나온다.
전문가들은 앤트로픽의 행보가 AI 산업이 ‘기술 경쟁의 시대’를 넘어 ‘자본과 인프라의 시대’로 진입했음을 보여주는 분기점이라고 평가한다. 초거대 모델, 데이터센터, 인재 확보를 둘러싼 경쟁이 가속화되는 가운데, 누가 더 많은 자본을 동원해 장기전을 치를 수 있는지가 AI 패권의 핵심 변수로 부상하고 있다.
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