“10년 전에 비하면 북한주민은 훨씬 더 자유로운 분위기 속에서 살고 있었다. 그리고 이미 개혁개방은 상당수 진행된 것으로 보인다.”
제4회 아리스포츠컵 국제 유소년 축구대회를 위해 지난 10일부터 19일까지 평양을 방문했던 최문순 강원지사의 평가다. 최 지사는 MBC사장 시절이었던 지난 2008년 뉴욕필 공연 당시 평양을 방문한 뒤 10년 만에 처음이다. 최 지사는 최근 기자 회견을 열고 자신이 평양에서 보고 느낀 것을 가감없이 전달했다.
다채로운 외벽 색의 아파트들
최 지사가 무엇보다 눈에 띄게 본 것은 바로 평양의 아파트였다. 과거보다 아파트 단지가 훨씬 많이 늘어났으며, 고층인 것은 물론이고 외벽 색깔도 매우 다채로웠다고 한다. 이는 과거 북한이라고 하면 떠올랐던 회색 도시의 이미지가 전혀 아니다. 그만큼 북한의 건축에도 다소 변화의 바람이 불었다고 볼 수 있을 것이다. 또한 과거에는 볼 수 없었던 다양한 건물도 많이 생겼다고 전했다. 대표적인 것이 바로 안과병원과 수산물 판매점이라는 것. 특히 수산물 판매점이라는 ‘시장’이 본격적으로 들어섰다는 점도 매우 이채로운 것이 아닐 수 없다. 흔히 북한의 시장이라고 하면 ‘장마당’으로 대표되었다. 하지만 시설이 제대로 갖춰져 있지 않기 때문에 우리나라의 재래식 시장보다 더욱 낙후된 것으로 평가됐었다. 하지만 이제는 그러한 장마당이 사라지고 현대식 건물에 위생적인 시설로 재탄생한 것으로 보인다.
무엇보다 평양 거리에 외국인 관광객이 상당수 늘어난 것도 이채로웠다. 최 지사는 평양 시대의 ‘양각도 호텔’에 머물렀는데, 그곳은 무려 1000석 규모의 호텔이다. 하지만 빈방을 거의 찾아볼 수 없을 정도로 다양한 국적의 외국인들이 투숙하고 있었다고 한다. 무엇보다 호텔의 음식과 서비스 수준도 상당히 높았다는 것이 최 지사의 전언. 그저 폐쇄적인 국가의 모습이 아니라 이미 ‘글로벌 스탠다드’ 수준에 달했다고 한다.
음식, 서비스도 글로벌 스탠다드
이는 북한이 현재 관광산업에 어느 정도 투자를 하고 있는지를 잘 보여주는 대목이 아닐 수 없다. 무엇보다 음식과 서비스 자체가 글로벌 스탠다드에 맞춰지지 않으면 관광객을 끌 수 없는 것이 현실이기 때문이다.
더불어 전기 사정도 과거보다 훨씬 더 나아진 것으로 평가했다. 밤거리는 과거보다 훨씬 더 밝아졌으며 곳곳에서 공장들이 쉬지 않고 돌아가는 모습으로 봤을 때 이미 평양의 전기 사정은 안정권에 들어선 것은 물론이고 상당한 개혁개방이 이뤄진 것으로 추정했다.
특히 평양의 깨끗한 거리, 기대 이상으로 맑았던 대동강의 물은 최 지사 일행을 감동시키기에 충분했다는 것. 또 주민들의 자유로운 분위기도 과거와는 사뭇 다른 점이라고 한다. 우리는 흔히 ‘독제체제’에 사는 국민들이라면 왠지 위축되어 있고, 사회적인 분위기 자체가 경직되어 있을 것이라고 생각한다. 현재 평양의 분위기는 그런 것과는 전혀 거리가 멀다고 말한다. 어쩌면 북한의 분위기는 우리 남한 사람들이 생각하는 것 이상을 훨씬 뛰어 넘을 수도 있을 것이다.
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