개복치와 물개복치가 같은 조상에서 갈라져 각각 독립적으로 진화했다는 학계의 기존 추정이 화석 증거를 통해 뒷받침됐다.
충남대학교 자연사박물관은 그동안 전 세계적으로 보고된 적이 없던 물개복치 화석을 처음으로 확인했다고 27일 밝혔다.
박물관에 따르면 김정미 충남대 자연사박물관 학예연구사와 이정현 지질환경과학과 교수 등이 참여한 연구진은 박물관 수장고에 오랜 기간 보관돼 있던 어류 화석 표본을 재검토하는 과정에서 해당 표본이 물개복치 화석이라는 사실을 밝혀냈다.
이번에 확인된 화석은 길이 약 9㎝ 규모로, 다 자라면 최대 3ｍ에 이르는 물개복치의 어린 개체로 분석됐다. 특히 개복치속(Mola)과 물개복치속(Masturus)을 나누는 주요 형태적 차이가 뚜렷하게 관찰된 것으로 전해졌다.
이 표본은 윤혜수 충남대 지질환경과학과 명예교수가 과거 경북 포항 분지에서 채집한 뒤 박물관에 기증한 것이다.
그동안 학계에서는 개복치와 물개복치가 약 720만 년에서 1천895만 년 전 사이 공동 조상으로부터 분기했을 가능성이 제기돼 왔지만, 이를 직접 뒷받침할 만한 화석 자료는 확인되지 않았다.
충남대 자연사박물관은 이번 발견으로 물개복치가 개복치에서 이어진 조상형이 아니라, 같은 조상에서 갈라져 별개의 속으로 진화해 왔다는 가설을 설명할 수 있는 근거가 마련됐다고 설명했다.
연구진은 현재 주로 열대 바다에 사는 물개복치가 약 1천500만 년 전 중기 마이오세 기후 최적기에는 한반도 주변 해역에도 분포했을 가능성이 있다고 보고 있다.
이번 연구 성과는 척추고생물학 분야 국제 학술지인 ‘저널 오브 버티브레이트 페일런톨로지’에 지난달 실렸다.
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