이재명 대통령이 25일 경남 사천 한국항공우주산업(KAI)에서 열린 한국형 초음속 전투기 ‘KF-21 보라매’ 양산 1호기 출고식에 참석해, 국산 전투기 개발의 성과를 자주국방의 상징적 전환점으로 평가했다.
이 대통령은 이날 행사에서 “KF-21의 성공은 단순한 국방력 강화 차원을 넘어 대한민국이 세계 유수의 방산 강국과 당당히 경쟁할 수 있는 새로운 동력을 확보했음을 의미한다”며 “대한민국이 땅과 바다를 넘어 하늘에서도 우리 기술과 의지로 평화를 지키는 무기를 보유하게 됐다”고 강조했다.
KF-21 개발은 지난 2001년 고 김대중 전 대통령이 국산 전투기 개발 비전을 처음 제시한 이후 약 25년에 걸쳐 추진된 국가 전략사업이다. 이 대통령은 “숱한 난관과 회의적인 시각 속에서도 연구진과 기술진, 정부와 군 관계자들이 포기하지 않고 헌신해온 결과”라며 “이제 대한민국은 우리 영공을 우리 힘으로 지킬 수 있는 기반을 갖추게 됐다”고 평가했다.
KF-21은 뛰어난 기동성과 첨단 항공전자장비, 비교적 낮은 유지비용, 높은 확장성을 갖춘 차세대 전투기로 평가된다. 이 대통령은 “양산 1호기 출고 이전부터 이미 세계 각국으로부터 높은 관심을 받아왔다”며 “정부는 이를 계기로 대한민국을 방위산업 4대 강국으로 도약시키는 발판을 마련하겠다”고 밝혔다.
정부는 향후 항공 엔진, 첨단 소재 및 부품 개발 등 후속 기술 투자에도 속도를 낼 계획이다. 이 대통령은 “지속적인 연구개발 투자와 산업 지원을 통해 항공우주 산업 생태계를 강화하겠다”며 “협력국들과 기술과 개발 경험을 공유해 K-방산의 글로벌 경쟁력을 한층 끌어올리겠다”고 말했다.
KF-21 사업은 방위사업청과 한국항공우주산업(KAI), 산·학·연 협력 체계를 기반으로 추진됐으며, 총 6대의 시제기를 통해 955차례 이상의 지상 시험과 비행 시험을 거쳐 성능과 제작 능력을 검증해왔다.
이번 양산 1호기 출고는 한국형 전투기 독자 개발 역량을 공식적으로 입증한 사례로, 향후 수출 확대와 글로벌 방산 시장에서의 입지 강화에도 중요한 전기가 될 것으로 평가된다.
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