벤처기업 드림위즈에 따르면 국내 앱 개발업체는 현재 700여 개로 늘어났을 만큼 관심이 집중되고 있다. 게임·음악·뉴스 등 여러 종류의 앱 시장에서 벤처기업이 특히 주목하는 분야는 교육이다. 모바일 기기의 대중화를 기반으로 교육시장 어플 업계 1위를 달리고 있는 (주)워터베어소프트 (대표 조세원)는 특유의 창의성과 신속한 개발 능력으로 학습 콘텐츠를 생산하며, 명료함과 실용적 기능성으로 단연 독보적인 위치에 올라있다.
교육용 어플업계 NO1
조 대표는 초기에 시장에 진출한 뒤 수익성이 좋은 어학과 유아용 앱을 집중 개발한 게 적중했다고 한다. 단어 학습 앱으로 인기를 모은 교육용 앱 ‘업다운(UP DOWN)’시리즈는 영어, 일본어, 프랑스어 등의 학습은 물론 수능, 토플, 텝스, SAT까지 망라한 대표적 어학학습 프로그램으로 꼽힌다. 현재 시리즈 전체를 통틀어 60만 건이 넘는 다운로드를 기록했다. 업다운 시리즈는 일종의 단어장이라고 할 수 있다. 앱을 실행하면 외국어 어휘가 화면에 뜨고 잠시 후 뜻이 아래에 한글로 나온다. 단어를 알고 있다면 화면을 위로, 모르면 아래로 내리면 된다. 날짜별로 공부한 내용도 기록되고 사용자가 외우지 못한 단어를 반복적으로 학습하도록 설계했다. 간단명료함은 업다운 시리즈의 가장 큰 장점이다.
현재 (주)워터베어소프트가 개발한 태블릿 PC용 앱은 유아용 교육 콘텐츠가 상당부분을 차지한다. 알파벳 ,숫자 색깔 공부를 위한 ‘토들러 (toddler)’앱 시리즈 한글 교육용 앱인 딩동댕 한글은 유아가 색칠하고 적고 들으면서 배운다. 놀이와 음악, 게임을 접목해 쉽게 학습할 수 있는 장점을 지녔다. 기존 유아용 학습지와 비슷하면서도 모바일 기기의 특성을 살렸다는 평가다. 두 가지 모두 출시하자마자 앱스토어 1위를 차지했을 정도로 호응이 좋았다. 설립 첫 해인 2010년 매출 10억 원을 올렸고 지난 해 상반기에만 15억을 올렸다. 전체 매출액의 30%를 해외에서 올린다는 점도 (주)워터베어소프트의 주목할 점이다.
이 외에도 지난 달 13일 경제ㆍ경영ㆍ자기계발 분야를 전문으로 하는 더난 콘텐츠 그룹의 더난 출판사와 손잡고 출시한 <심리학이 연애를 말하다>의 스마트폰용 어플은 뜨거운 관심을 일으키고 있다. ‘심리학이 연애를 말하다’ 어플은 연애를 하고 싶은 사람들을 위해 국내 사회심리학자가 구체적인 자료들을 바탕으로 국내 실정에 맞게 쓴 최초의 연애 심리서 ‘심리학이 연애를 말하다’의 디지털 버전으로 흥미로운 기능을 추가한 어플이다. 특히 최신 감성들로 무장한 발랄하고 센스 있는 디자인과 전문 작곡가의 BGM는 책 읽는 즐거움을 더해준다. ‘심리학이 연애를 말하다’의 어플의 경우 아이폰(iPhone)용으로 출시돼 있으며, 앱스토어에서 다운로드 가능하다. 가격은 내용을 그대로 옮기고 다양한 편의기능을 추가했음에도 $4.99(도서 정가: 11,000원). 현재 출시 기념 이벤트를 실시해 정기대비 약 40% 할인된 $2.99 가격으로 만나볼 수 있다.
열정과 도전으로 벤처기업 창업
서울대에서 컴퓨터공학을 전공한 조 대표는 벤처동아리 활동을 하다 2000년 벤처기업 ‘이투스’의 창업 멤버로서 웹, 출판, 사업기획을 담당했다. 2005년 이투스가 SK커뮤니케이션즈에 합병되면서 온라인 영어 서비스, 스피쿠스 신규사업을 담당하여 진행했으며 스피쿠스 분사 이후에는 SK커뮤니케이션즈 컨버젼스사업실에서 모바일 전략 업무를 담당했다.
조 대표가 창업을 꿈꾸게 된 배경에는 후배에게 선물 받은 아이팟 터치(iPod Touch)가 안겨준 충격의 파장 때문이다. 교육 쪽에서 이에 관련된 앱을 개발해 보고 싶은 마음이 들었고 개발 능력이 뛰어난 사람을 찾기 시작했다. 그렇게 연결된 사람은 바로 같은 과 선배가 우연히도 같은 직장을 다니고 있었다고 한다. 조 대표는 안정된 직장을 포기하는 것이 망설여졌지만 열정적인 삶을 살고 싶었고 스티브 잡스가 남긴 “Stay hungry, stay foolish”정신이 그의 마음을 자극해 결단을 내릴 수 있었다. 2010년 (주)워터베어소프트는 그렇게 조 대표의 열정과 도전에서 출발했다.
‘교육’에 염두를 두고 사업을 진행하고 있다는 조 대표는 “현재는 스마트폰을 사용하는 성인과 직장인 그리고 직장인자녀들을 대상으로 시장이 형성되어 있지만 미래의 학교 시스템이 모바일 교실로 변화하는 만큼 그 시장을 선점할 수 있도록 준비하고 있다.”고 전했다. 또 한 가지는 수능대비 어학콘텐츠를 개발 중이다. 조 대표는 “그동안 20-30대 직장인과 그 자녀들의 교육프로그램에 집중해 왔지만 앞으로는 학생들을 대상으로 한 콘텐츠 개발에도 힘을 쏟을 것”이라고 밝혔다. 2014년부터 정부가 디지털 교과서를 도입하겠다고 발표한 만큼 (주)워터베어소프트의 학생용프로그램도 본격 가동될 전망이다.
손 안의 세상.. 모바일 교육시장 선점
향후사업의 방향에 대해 “Tablet PC와 Smart Phone을 통한 모바일 세상은 학교 교육에도 큰 영향을 미칠 것”이라고 전망하며 “디지털 학교교육시스템과 연계된 분야에 주력할 것이다. 학습자는 언제 어디서나 보다 쉽고 재미있게 학습할 수 있으며 최상의 학습 효과를 얻을 수 있는 프로그램을 개발할 것이다.”고 전했다. 이어 선생님도 멀티미디어 자료를 활용한 풍부한 학습 자료를 보여줄 수 있어 보다 밀접한 학생 지도가 가능하다고 덧붙였다. “태블릿(Tablet) 사업은 뉴 사업자”라며 한국의 대부분의 산업분야는 더 이상 새로운 산업이 생기기 어려운 실정임을 지적한 조 대표는 오프라인 (off-line)강자들이 온라인(on-line)에서 적응을 못하고 새로운 회사들이 많이 생겼지만 태블릿의 경우 새로운 학습기회를 제공할 수 있다고 말한다.
조 대표는 (주)워터베어소프트가 모바일 교육시대에 자녀들의 교육을 책임지는 기업으로서 학습자와 선생님, 컨텐츠 제작사 모두에게 흥미진진한 콘텐츠를 제공할 수 있도록 최선을 다하겠다고 약속했다.
조 대표는 업다운 시리즈로 수많은 앱을 성공시킨 앱을 성공하기 위한 마케팅 기본 조건으로 네이밍, 디자인, 키워드를 꼽는다. 네이밍에서 가장 먼저 결정할 것은 타깃에 맞는 언어를 선택해야 한다는 점이다. 세계 시장을 공략하고자 한다면 영어를 사용하는 것이 맞고, 국내 사용자가 타깃이라면 한글을 사용하는 것이 좋다. 자체 브랜드명이 외래어라 할지라도 마켓에 등록할 때 한글로 표기하는 것이 좋다. 또 앱의 이름은 반드시 앱의 특징을 함축해야 한다. 앱 이름만 봐도 기능을 가늠할 수 있다며 기억하기 쉽고 소문내기 쉽고 검색하기 쉬워야 홍보에 용이하다고 설명했다.
아이콘 디자인은 아이콘에 문자를 안 넣는 것이 좋지만 문자를 넣어야 한다면 글자 수는 최소한으로 줄이고 사이즈는 한 눈에 띄도록 조언했다. 앱의 얼굴인 아이콘 선정에 성공하기 위해서는 상위에 랭크된 앱들의 아이콘을 비교 분석하고 여러 개의 시안을 만들어두고 고민해봐야 한다고 덧붙인다.
검색 키워드는 랭킹 밖으로 떨어진 앱이 계속 판매되도록 하기 위한 수단으로 검색에 의존하는 수밖에 없기에 타깃 층에 어필할 수 있는 키워드들을 엄선해서 등록해야 한다.
해외시장 진출의 청신호
(주)워터베어소프트는 지난 해 11월 ‘스톤브릿지 캐피탈’로부터 12억 원의 투자를 유치하며 경쟁력 강화에 박차를 가하고 있다. 투자 활동이 활발한 국내 벤처 캐피탈 중 하나인 스톤브릿지캐피탈은 국내 최대 소셜커머스 업체로 성장한 ‘티켓몬스터’에도 34억 원을 투자했던 것을 비롯해 동영상 검색엔진 개발사인 ‘엔써즈’, MMORPG 테라 개발사 ‘블루홀스튜디오’ 등에 투자를 집행한 바 있다.
조 대표는 교육 애플리케이션의 글로벌 경쟁력을 갖춤과 동시에 태블릿의 본격적인 보급과 함께 시작될 ‘디지털 교과서’, ‘디지털 학습지’ 시대의 선두 업체로서 입지를 강화하기 위한 결정이었다며 향후 모바일 교육 시장의 성장 가능성을 인정받았다는 점에 의미를 부여했다. (주)워터베어소프트는 하반기에는 약 50개 교육 앱을 신규 제작, 출시하고 유아 교육 앱의 글로벌 진출, 디지털 학습지 런칭 등을 통해 30억 원 매출을 목표로 하고 있다. 조 대표는 글로벌 진출이 중요한 해라며 “한국시장에서 작년에 많은 성과를 이룬 만큼 자신감을 가지고 하면 충분한 경쟁력이 있다.”고 자신감을 나타냈다.
(주)워터베어소프트는 일본에도 회사를 설립해 해외진출의 교두보를 마련하였다.
조 대표는 25명 가량의 직원들에 대해 “ 회사 직원들은 교육 업계에서 누구나 인정하는 최고의 직원들”이라며 무한한 신뢰를 보였다. 직원복지와 관련해서도 (주)워터베어소프트는 파격적인 혜택을 제공한다. 직원들의 자기계발 비용을 제공하며 (복지카드사용) 전 직원의 스톡옵션(stock option)제도를 시행하고 있다. 이 밖에도 매년 우수 사원을 선발해 해외박람회에 참석할 수 있는 기회를 주며 3년간 근무 시 Refresh휴가 7일 및 휴가비를 지급한다고 밝혔다.
조 대표는 “하나를 잘 만들어 1년 내내 1등하자라는 생각은 하지 않는다.”며 “2010년의 경우 출시 앱이 100개를 넘었다.”며 ‘다작’의 중요함을 강조한다.
미래교육사업의 핵심적 역할을 감당하는 보람과 사명감을 가지고 일하는 기업 (주)워터베어소프트. 조 대표는 “저희가 만드는 어플리케이션이 누군가의 인생을 변화시켜줄 수 있다는 점에서 의미를 갖는다. 좋은 교육용 프로그램을 잘 만들수록 국가적으로 도움이 될 것”이라고 전했다. 1200년을 살면서 엄청난 고온과 저온에서도 살아남는다는 강한 미생물체인 ‘물곰(Waterbear)’. 작지만 오래도록 살아남는 강한 생명력을 지닌 회사명처럼, 모바일 교육시장이 요구할 미래시대의 창의적인 콘텐츠와 앞선 경쟁력으로 새로운 패러다임을 선도하는 젊은 기업 (주)워터베어소프트의 힘찬 질주가 멈추지 않기를 기대한다.
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