로이드 오스틴 미국 국방부 장관이 아프가니스탄에서 신속하고 원활한 피난을 위해 미국 민간 항공사들에 항공기를 제공할 것을 지시했다고 미국 국방부가 22일(현지 시각) 밝혔다.
미국 국방부는 2차 세계대전 당시 베를린 공수 작전을 계기로 `중대한 국가 비상사태`에 대비하기 위해 70여 년 전 창설한 ‘민간 예비 항공대’(Civil Reserve Air Fleet, CRAF) 프로그램을 가동했다.
CRAF는 국방부의 병력·물자 공수에 있어서 군용기만으로는 부족한 경우, 국가 항공 자원을 지원하기 위해 민간 항공사를 동원하는 프로그램을 일컫는다.
지난주 탈레반이 카불을 점령함에 따라 수천 명의 사람이 카불 공항에 몰려들었고, 일부는 아프간을 떠나는 미군 군용기에 매달렸다가 추락사하는 사건까지 벌어졌다.
이번 CRAF 활성화는 항공 자원 부족으로 야기된 이런 혼란 상황을 해결하고자 내려진 대책이다. CRAF가 활성화된 것은 이번이 세 번째로, 지난 두 번은 이라크 전쟁 중인 1990년대 초와 2000년대 초에 가동됐다.
이번 프로그램에 참여하는 항공기는 유나이티드 항공에서 4대, 아메리칸 항공, 옴니 항공, 아틀라스 항공, 델타 항공에서 각각 3대, 하와이 항공에서 2대로 총 18대이다.
하지만 동원된 민간 항공기들은 카불로 진입하지 않고, 카불로부터 이미 벗어난 사람들을 유럽 또는 중동에 위치한 군사 기지로 이송하는 데 사용될 계획이다. 카불 안팎에서의 직접적인 수송 작전은 미 군용기가 맡을 예정이다.
존 커비 미 국방부 대변인은 "이번 CRAF 가동은 미국 시민과 직원, 특별 이민 비자 신청자를 포함해 아프간에서 위험한 처지에 놓인 이들의 대피를 위해 국방부가 민간 항공 자원에 접근할 수 있도록 해 준다"라고 전했다.
한편, 이번 CRAF 가동이 미국 민간 항공사에 큰 영향을 미치지는 않을 것이라는 판단이다.
미국 항공사들은 보유한 대형 항공기 중 일부를 투입하지만, 애초 코로나19가 유행하면서 국제선 여행 수요가 대폭 감소한 상황이라 심각한 부담은 없으리란 분석이다.
유나이티드 항공은 성명을 통해 이번 CRAF 가동이 자사에 미치는 영향이 작을 것이라고 평가하면서, "우리는 이 같은 국제적 도전에 신속히 대응하고, 시민들과 시민들을 안전하게 지키는 데 목숨을 건 사람들의 안전한 이송을 위해 우리의 전문성을 동원할 책임이 있다."라고 피력했다.
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