일본이 세계에서 다섯번째로 달 착륙국에 이름을 올렸다. 일본이 쏘아올린 무인 달탐사선이 20일 달 적도 부근 표면에 성공리에 착륙했다.
우주개발에 속도를 내고 있는 일본은 이제 러시아, 미국, 중국, 인도 등과 함께 독자적으로 달을 정복한 세계 5대 우주강국으로서의 입지를 다졌다.
일본은 달 착륙 성공으로 미국, 유럽, 러시아, 중국, 인도 등 내로라같은 우주 강국들과 어깨를 나란히하며 본격적인 우주개발 경쟁에 뛰어들 발판을 마련했다.
주요 강대국들은 다가오는 우주시대를 선점하기 위한 물밑 경쟁이 치열하다. 이런 상황에서 경쟁국인 중국에 이어 일본마저 달착륙에 성공함으로써 대한민국의 달정복을 위한 발걸음도 더욱 빨라질 것으로 예상된다.
◆달 적도표면에 연착륙...태양전지 고장이 '옥의티'
일본 우주항공연구개발기구(JAXA)는 "달 탐사선 '슬림'(SLIM)이 20일 20분경 달 적도 부근 표면에 소프트 랜딩(연착륙)하는 데 성공했다"고 발표했다.
SLIM(Smart Lander for Investigating Moon)은 JAXA거 달 탐사 목적으로 개발한 높이 2.4m, 폭 2.7m, 무게 590kg의 소형 달착륙선이다.
슬림은 작년 9월 7일 가고시마현 다네가시마 우주센터에서 'H2A' 47호 로켓에 실려 달을 향해 출발한 이후 4개월 13일간의 오랜 비행 끝에 달을 밟는 데 성공했다.
JAXA가 두 번의 실패를 딛고 삼수만에 성공한 것이다. 다만 주동력원인 태양전지가 작동되지 않아 앞으로 달 탐사 임무에 차질이 불가피해졌지만, 달표면에 우주선을 안착시킨 것만으로도 의미가 깊다.
JAXA에 따르면 슬림은 지구와의 통신은 정상적으로 이루어지고 있으나 주동력원은 현재 비상용으로 탑재된 배터리에 의존하고 있다.
JAXA측 슬림이 선체의 중량 부담을 고려해 배터리 탑재 용량이 그리 크지 않아 탐사시간과 범위가 줄어들 가능성이 있다고 인정했다.
JAXA는 "남은 배터리로 달 표면의 데이터를 얻는 것을 우선하고 있다"고 설명했다. 달정복을 위한 일본 우주당국의 숙원은 풀렸으나 태양전지 고장이 옥의 티로 남은 셈이다.
이로 인해 슬림이 원래 태양전지로 장시간 스스로 동력을 얻으며 장시간 특수 카메라로 달 표면 암석에 포함된 광물 종류 등을 측정하려던 주요 미션을 제대로 소화해낼 지는 미지수다.
그러나, 설령 슬림이 태양전지 문제로 동력을 잃고 조기에 수명을 다한다해도 달 표면에 정상적인 소프트랜딩에 성공한 자채만으로 우주개발에 의미있는 한걸움을 뗀 것은 분명하다.
JAXA는 특히 이번 슬림 발사에서 지구로부터 약 38만㎞ 떨어진 달의 특정 지점을 조준, 100m 안쪽에 착륙시키는 이른바 핀포인트 착륙기술을 도입, 주목받고 있다.
만약 핀포포인트 발사가 성공했다면, 이 또한 일본 우주기술의 진일보했음을 의미한다. JAXA는 다음달 중으로 핀포인트의 성공여부를 발표할 예정이다.
JAXA는 "핀포인트 착륙기술은 '할 수 있는 곳에 착륙하는 시대에서 원하는 곳에 착륙하는 시대'로 전환됐음을 의미한다"고 밝힌 바 있다.
◆한국, 올해부터 본격사업 착수...2032년 첫 도전
우주강국을 자부하는 대한민국으로선 경쟁국인 중국과 일본이 모두 달착륙국에 등극함으로써 상황이 다급해졌다. 우주를 선점하는 국가가 장차 우주패권시대의 헤게모니를 장악할 수 있기 때문이다.
대한민국은 지난해 5월 우리 기술로 개발한 발사체로 독자기술로 개발한 실용위성을 실은 나로호를 성공적으로 쏘아올리며 7대 우주강국의 반열에 오른만큼 다음목표인 달착륙을 위한 연구개발에 박차를 가하고 있다.
주무부처인 과학기술정보통신부는 일단 2032년까지 독자적으로 1800kg급 달탐사선을 달 표면에 착륙시킨다는 목표다.
이를 위해 지난해 10월 국가연구개발사업평가 총괄위원회를 열어 달탐사 2단계인 '달착륙선 개발사업’에 대한 예비타당성조사(예타) 의결했다.
과기정통부는 올해부터 달착륙선 개발 사업에 착수, 2028년까지 탐사선의 기본 설계를 완료하고 2031년엔 핵심기술인 연착륙 임무를 수행할 연착륙 검증선을 차세대 발사체를 실어 발사할 계획이다.
연착륙 검증선이 성공한다면, 오는 2032년엔 달표면 탐사 임무를 수행할 한국형 달착륙선이 태극기를 달고 달정복을 첫번째 도전에 나서게 된다.
결국 달탐사선의 기본 설계부터 검증선, 탐사선, 탐사임무까지 차질없이 개발에 성공돼야 우리나라도 달착륙국에 진입할 수 있다. 즉, 일본을 쫓아가기엔 최소한 8년의 시간이 필요하다는 얘기다.
전망은 어둡지 않다. 한국형 발사체 기술을 보유한데다, 여러차례 위성발사 성공을 통해 발사 우주 기술과 노하우가 축적돼 있다. 머나먼 달 표면에 부드럽게 착륙하는 소프트랜딩 기술이 관건인데, 국내 항공우주 기술력이면 8년정도면 충분한 시간이란 분석이다.
과학기술계 한 관계자는 "우리나라의 발사체와 로켓 및 우주선 기술은 이미 미국, 중국 등 우주강국들마저 놀랄 정도로 비약적으로 발전하고 있다"고 전제하며 "정부의 전폭적 지원만 뒷받침된다면, 대한민국의 달정복 꿈이 예상보다 빨라질 수도 있을 것"이라고 강조했다.
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