포스코퓨처엠은 18일 배터리용 양극재 핵심 원료인 니켈을 필리핀에서 직접 생산한다고 밝혔다.
포스코퓨처엠은 포스코그룹의 이차전지 소재 계열사로, 지난 17일 필리핀 광산개발 업체인 MC(MICHAEL CHEN)그룹의 니켈 전문 자회사 NPSI와 합작사업 MOA(합의각서)를 체결했다. 서울 강남 포스코센터에서 열린 이번 합의각서 체결식에는 김준형 포스코퓨처엠 사장과 마이클 첸 MC그룹 회장 등이 참석했다.
이들은 필리핀 현지에 합작회사를 설립하고 포스코퓨처엠과 포항산업과학연구원이 공동 개발 중인 신제련 기술을 활용해 니켈 혼합물 생산 공장 건설을 추진키로 했다.
니켈 혼합물은 니켈 광석(니켈 함량 약 1% 수준)의 불순물 제거 공정을 거쳐 생산하는 중간재로 양극재용 고순도 황산니켈 생산 원료로 쓰인다.
신제련 기술은 기존에 일반적으로 쓰이던 기술과 비교해 공정 프로세스가 단축돼 원가 경쟁력이 높고, 탄소 배출량이 50% 이상 줄어드는 환경친화적인 기술로 알려졌다.
포스코퓨처엠이 해외에서 배터리 소재 원료를 직접 생산하는 것은 이번이 처음이다. 합작 공장은 필리핀 팔라완 지역의 약 4,000만 톤에 달하는 MC그룹 광산에서 니켈 광석을 공급받을 예정이다.
MC그룹은 현지 광산 추가 지분 투자와 인수 등을 통해 오는 2026년까지 약 2억 톤의 니켈 광석을 확보, 포스코퓨처엠과 원료 분야 협력을 지속 추진한다는 방침이다.
니켈은 리튬과 망간, 코발트, 알루미늄과 함께 양극재의 핵심 원료로, 니켈 사용 비중이 높을수록 배터리 저장 용량을 끌어올릴 수 있다. 전기차의 주행거리를 늘리기 위한 중요한 광물이다. 세계적으로 전기차 시장이 확대됨에 따라 수요 역시 크게 늘어나고 있는 추세이다.
김준형 포스코퓨처엠 사장은 “NPSI와 협약을 통해 세계 니켈 생산량 2위 국가인 필리핀에 생산 체제를 구축, 안정적인 양극재 원료 공급망 확보와 함께 사업의 수익성도 높일 수 있을 것”이라고 기대했다.
한편 포스코그룹은 미국 인플레이션 감축법(IRA) 시대를 맞이해 이차전지 소재 공급망의 ‘탈중국’ 행보에 속도를 내고 있다. 포스코홀딩스는 지난 5월 세계 1위의 니켈 보유 및 생산국 인도네시아에 연간 5만2000톤의 니켈 중간재를 생산하는 제련공장 신설을 발표했으며, 포스코는 지난 2021년 호주 니켈 광산·제련업체 ‘레이븐소프’의 지분 30%를 인수해 호주산 니켈의 공급망을 확보하기도 했다.
특히 필리핀에서 생산한 니켈 혼합물로 국내에서 양극재를 제조하면 IRA가 규정한 ‘적격 핵심 광물’ 요건도 충족, 앞으로 북미 시장 내에 공급을 확대하는 것에 큰 도움이 될 전망이다.
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