북한과 미국이 유엔총회 계기에 최고지도자를 앞세운 고강도의 '말폭탄'을 연일 주고 받으면서 한반도 위기가 고조되고 있다. 김정은 국무위원장의 '초강경 대응조치' 위협에 미국이 전략폭격기 출격으로 맞대응했고 북한의 추가 도발도 시간문제라는 관측이 나온다.
‘죽음의 백조’ B-1B 전략폭격기를 포함한 다양한 미국의 전략자산들이 한반도와 인근 지역에서 상시 무력시위를 벌일 가능성이 높아졌다. 지난 7월 말을 기점으로 비교적 완화됐던 북·미 대결 구도가 다시 격화되면서 한반도 정세 역시 한층 격랑에 휩싸일 개연성도 커졌다.
한·미 양국은 북한 핵·미사일 위협이 고조되자 최근 B-1B를 적어도 한 달에 두 차례 정례적으로 한반도에 전개시키기로 했다. 군 관계자는 24일 “B-1B가 이번 달 두 번 한반도에 출격했다”며 “앞으로 출격 횟수가 늘거나 다른 전략자산들의 한반도 전개가 잦아질 수 있다”고 말했다. ‘죽음의 백조’뿐 아니라 북한이 두려워하는 스텔스 전투기 F-22 랩터와 F-35B도 단골 전개 기종이 될 것으로 보인다.
군사 전문가들은 미국이 앞으로 북한이 두려워하는 전략무기들을 순차적으로 한반도에 전개하는 훈련을 실시해 사실상 ‘상시 무력시위’를 할 가능성이 높다고 보고 있다. 김정은 북한 노동당 위원장에게 도널드 트럼프 미국 대통령의 발언이 ‘공허한 위협’이 아니라는 것을 확실히 보여줄 필요가 있다는 의미다. 최근 한·미 정상이 만나 북한에 대해 ‘압도적인 군사력 우위를 유지’키로 한 것도 같은 맥락이다.
한반도에 상시 전개될 미국의 전략자산은 유사시 가장 먼저 출격하게 될 주일미군 기지의 F-22나 최근 주일미군 해병대에 배치된 최첨단 스텔스 전투기 F-35B가 될 가능성이 높다. 이미 F-22는 한·미 연합훈련 시 한반도에 전개된 경험이 적지 않다. F-22는 현존 전투기 중 최고 성능을 지녔다. 일회성 전개가 아니라 며칠간 한국에 머무르는 방안도 고려사항이다. F-22가 경기도 오산 기지에서 출격하면 10분 안에 평양에 도달할 수 있다. F-35B도 지난달 31일 B-1B와 함께 한반도에 출격했다.
잠수함발사탄도미사일(SLBM)을 장착한 핵추진 잠수함이 상시 배치될 수도 있다. 미국 핵잠수함들은 북측 영해에 잠입, 정보수집 및 북한 잠수함 동향을 감시하는 작전을 실시 중인 것으로 알려져 있다.
한편 중국은 북한의 핵·미사일 개발로 인한 한반도 위기에 대비해야 하며 최악의 경우 북한을 포기할 수도 있다는 논의가 중국 내부에 계속 확산되고 있다. 25일 복수의 외교 소식통에 따르면 최근 중국 내에서 논쟁이 일었던 “중국이 한반도 전쟁 가능성을 인정하고 한미와의 소통 등으로 북한 난민, 핵무기 처리 문제 등에 대비해야 한다”는 자칭궈(賈慶國) 베이징대 국제정치학원장의 주장에 중국 소장학자들을 중심으로 동의하는 움직임이 일고 있다.
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